Eliza przez kilka sekund milczała. Pytanie zostało rzucone mimochodem, lecz napięcie w głosie Jeanette zdradzało jej niecierpliwość.

Sformułowanie „wzajemnie pomagać” zabrzmiało w głowie Elizy jak alarm.

— Jeśli chce pani zadać bezpośrednie pytanie, proszę je zadać — odpowiedziała.

W oczach Jeanette błysnęła irytacja.

— Dobrze. Powiem wprost. Ostatnio mam kilka niespodziewanych wydatków. Naprawy w domu, leczenie psa, rachunki… I pomyślałam, że teraz, gdy zarabiasz więcej, mogłabyś trochę pomóc. Tylko do czasu aż stanę na nogi.

Eliza poczuła, jak złość rośnie, lecz starała się zachować spokój.

— I dlaczego nie porozmawiała pani z Leonem? — zapytała.

— Leon ma już wystarczająco dużo na głowie — odpowiedziała Jeanette wyniosłym tonem. — Wiesz, jaki jest wrażliwy… A ty teraz masz stabilniejszą sytuację finansową. Wydało mi się logiczne zwrócić się do ciebie.

— Logiczne? — powtórzyła Eliza, niedowierzając.

— Oczywiście. Przecież jesteście zespołem. To, co twoje, jest też jego, prawda?

To było ostatnie słowo, które mogła znieść.

Eliza powoli wstała, opierając dłonie o ciężki drewniany stół.

— Pani Jeanette, każdy grosz zarabiam ciężką pracą. Nie potrzebuję, żeby ktokolwiek „przechowywał” moje pieniądze, i nie jestem bankiem. Jeśli ma pani problemy, proszę je omówić ze swoim synem. Nie ze mną. A to, co jest moje… jest moje, nie pani.

Twarz Jeanette poczerwieniała.

— Nie masz prawa tak do mnie mówić!

— Mam — odparła Eliza spokojnie, lecz stanowczo. — Bo szanuję siebie. I mam dość bycia traktowaną jak dodatek do Leona.

W tym momencie drzwi wejściowe otworzyły się nagle. Leon wszedł do mieszkania — był przyzwyczajony, że matka daje mu klucz. Uśmiech zgasł na jego twarzy, gdy wyczuł atmosferę.

— Co tu się dzieje?

Jeanette natychmiast przyjęła ton ofiary.

— Ona się na mnie rzuciła bez powodu! Ja tylko poprosiłam o pomoc, a ona…

Eliza uniosła rękę, by przerwać tę farsę.

— Leon, twoja mama nie prosi o wsparcie, tylko o pieniądze. Zakłada, że skoro zarabiam więcej, powinnam ją utrzymywać.

Leon znieruchomiał, zaskoczony.

— Mamo… To prawda?

Jeanette zaczęła się plątać.

— Ja… ja tylko pytałam. Przecież wiesz, że mam teraz trudności…

— Ale nie zapytałaś mnie — powiedział Leon ostrzej, niż kiedykolwiek wcześniej. — Wywierałaś presję na Elizie, dokładnie wtedy, gdy najbardziej potrzebuje spokoju w nowej pracy.

Jeanette pokręciła głową, oburzona.

— Byłam dobrą matką! Nikt nie ma prawa tak się do mnie odzywać!

Eliza chwyciła torebkę i płaszcz.

— Nie przyszłam tu po to, żeby mnie poniżano. Przez lata próbowałam zdobyć pani szacunek, ale widzę, że pani wcale nie zamierza go okazać.

Leon podszedł do niej i delikatnie ujął ją za rękę.

— Masz absolutną rację. Wracamy do domu.

— Jak to wracacie?! — krzyknęła Jeanette. — Leon, ty teraz nie możesz odejść z nią!

Lecz Leon już się nie wahał. Spojrzał na matkę z dojrzałością, której Eliza jeszcze u niego nie widziała.

— Mamo, kocham ją. I nie pozwolę, żebyś tak ją traktowała. Jeśli potrzebujesz pomocy, porozmawiamy o tym razem. Ale nie będziesz już próbowała jej manipulować.

Jeanette zamilkła, osłupiała, jakby jego słowa do niej nie docierały.

Eliza i Leon wyszli z mieszkania. Gdy drzwi zamknęły się za nimi, Eliza poczuła, jak ogromny ciężar spada jej z ramion. Po raz pierwszy ktoś stanął po jej stronie naprawdę.

Na klatce schodowej Leon ścisnął jej dłoń.

— Przykro mi, że musiałaś to przeżyć. Nie widziałem, jak bardzo cię to obciąża.

Eliza uśmiechnęła się lekko, wciąż poruszona.

— Najważniejsze, że teraz mnie rozumiesz.

— Rozumiem… i wybieram ciebie. Zawsze ciebie.

Gdy wyszli na chłodne powietrze wieczoru, Eliza pojęła, że ta konfrontacja nie była końcem, lecz początkiem — takim, w którym wreszcie odnalazła swoje miejsce, swój głos i partnera, który naprawdę stoi po jej stronie.